Zirkustiere sind für viele in unserer Gesellschaft ein vertrauter Anblick. Doch Elefanten, Grosskatzen oder Bären können im Zirkus nicht artgemäss gehalten werden. Auch wenn sie Kunststücke aufführen und an Menschen gewöhnt wurden, handelt es sich um Wildtiere – und nicht um Haustiere.

Zähmen kann nicht mit Domestizieren gleichgesetzt werden. Ein Wildtier bleibt das ganze Leben lang ein Wildtier, egal ob es in der Freiheit geboren wurde oder im Zirkus oder Zoo.

Was unterscheidet ein Wildtier von einem Haustier? Wildtiere verfügen über angeborene, vererbbare und arttypische Verhaltensweisen und Körpermerkmale, die sich von denjenigen der domestizierten Verwandten stark unterscheiden. Im Gegensatz zu den domestizierten Haustieren sind bei Wildtieren zum Beispiel Jagdtrieb und Fluchttrieb immer noch stark ausgebildet. Das ändert sich auch nach mehreren Generationen in Gefangenschaft nicht.

Bei der Domestizierung wird eine Tierart durch gezieltes Züchten so entwickelt, dass eine für den Menschen nutzbare Spezies entsteht. Dieser Prozess dauert in der Regel mehrere Tausend Jahre, wie es das Beispiel Hund zeigt. In diesem Zeitraum finden genetische Veränderungen statt, die das Verhalten und das Aussehen der Tiere ändern. 

Beim Zähmen versucht man einem einzelnen Wildtier die Wildheit zu nehmen und an den Menschen zu gewöhnen. Es findet keine genetische Veränderung statt, daher ist das Verhalten von gezähmten Tieren auch nicht immer vorhersehbar.

Gezähmte Wildtiere sind aufgrund ihrer angeborenen Verhaltensweisen und ihres Körperbaus noch immer Wildtiere – und daher nicht für ein enges Zusammenleben mit dem Mensch geschaffen. Werden Wildtiere gezwungen, in einer Manege Kunststücke in engem Kontakt mit dem Menschen durchzuführen, können sie unberechenbar sein und in stressigen Situationen zu Aggression oder Angst neigen. 

Die Wildtiere im Zirkus werden in vielen Fällen zu früh vom Muttertier getrennt und von Menschenhand aufgezogen. Dadurch werden sie schneller gezähmt und tolerieren Menschen in naher Umgebung eher, als ihre in Freiheit lebenden Artgenossen. Trotzdem zeigen diese Wildtiere dasselbe typische Verhalten wie ihre Artgenossen in freier Wildbahn. Ihre Bedürfnisse und Instinkte ändern sich durch die Haltung im Zirkus nicht, jedoch können sie diese nicht ausleben.